Die Frage "Was ist der Mensch?" wurde in der Regel im Vergleich zum Tier beantwortet. Diese Antwort unterstellte dabei stets, dass wir bereits wissen, was das ist: ein Tier. Der Mensch erschien umso unbegreiflicher. Dieselbe Asymmetrie findet sich in neueren Forschungen im Bereich der Biologie und der Anthropologie, die "den Tieren" im Plural eine "Kultur" zusprechen wollen. Sie diskutieren nun, was eine Kultur ausmacht und glauben entsprechend zu wissen, was ein Tier ist, und dass es Tiere gibt.