L'auteur s'efforce de soulever la question de l'objet empirique de la psychanalyse, à savoir la question de la nature des données empiriques observables auxquelles se réfèrent la théorie et la pratique psychanalytique. Dans un premier temps, l'auteur passe en revue quelques-unes des réponses qui ont été apportées à cette question: on a proposé notamment de définir l'objet empirique de la psychanalyse en termes de comportement, de drame, d'action et de signifiant. Dans un second temps, l'auteur engage une discussion critique: il dénonce la confusion entre point de vue empirique et point de vue behavioriste; il récuse la pertinence des notions de drame ou d'action; enfin il prend parti en faveur de ce qu'il considère comme la moins mauvaise des définitions — une définition en terme de signifiant — dont il souligne toutefois et rencontre certaines difficultés.