Semeion ist griechisch und bedeutet »Zeichen«; Semiotik ist also die Lehre von den Zeichen. Als theoretische Reflexion über die verschiedenen Arten von Zeichen und ihre Deutung reicht die Semiotik bis in die Antike zurück. Zu einer wirklichen Disziplin wird sie jedoch erst im 17. Jahrhundert, und erst im 20. Jahrhundert kommt ihr innerhalb der Geisteswissenschaften eine größere Bedeutung zu.