En este artículo pretendemos definir el concepto mismo de «biopolítica» en su originaria significación foucaultiana. Para ello, pondremos en relación diferentes aspectos de la obra de Michel Foucault, con el fin de aclarar ciertos elementos no exentos de dificultad interpretativa. A continuación, trazaremos un breve recorrido histórico a través de las distintas formas de «biopolítica» que han ido sucediéndose a lo largo de los últimos doscientos años, a fin de justificar nuestra visión discontinuista de la historia, y deslegitimar así la conocida como «hipótesis de la sofistificación progresiva» de las tecnologías de poder.