Gottfried Semper a fait partie d’une génération d’architectes qui ont développé une palette extraordinairement large d’objets de curiosité et de méthodes pour les explorer, associant des approches de la couleur, de la géométrie ornementale ou de la géométrie spatiale. Poursuivant les expérimentations de Hittorff et Labrouste dans les années 1820, Semper et son contemporain anglais Owen Jones (tous deux actifs à Londres dans les années 1851-1855) formulèrent peu à peu des théories détaillées de l’ornementation chromatique dans les temples grecs antiques : la Grammaire de l’ornement de Jones (1856) et Le Style dans les arts techniques et tectoniques de Semper (1860-1863) sont le pendant intellectuel de la splendide Salle de lecture de Labrouste dans la nouvelle Bibliothèque impériale (1859-1863).