Les objets religieux juifs sont à l’origine des premières collections d’art juif. Leur muséalisation se produit dans le cadre d’une mutation de la situation historique des Juifs européens et américains, en lien avec une redéfinition de leur identité. Soit, comme en France, le modèle de l’intégration nationale induit en 1890 l’entrée au Musée de Cluny de la plus ancienne collection de ce genre, celle du chef d’orchestre Isaac Strauss, soit, comme dans la majorité des autres pays, c’est au sein des communautés, en annexe à la synagogue ou au séminaire, qu’apparaissent les premiers musées juifs. Autour de 1900 se créent, surtout en Europe centrale, des sociétés pour sauvegarder le patrimoine d’une culture et d’une religion en voie d’assimilation, mais aussi parfois, dans une perspective autonomiste ou sioniste, censées disparaître sous leur forme diasporique. Il en découle des modalités variées de muséalisation des objets, mais aussi une diversité des statuts des institutions qui les conservent.