La mise en scène de Hamlet dans Les Années d’apprentissage de Wilhelm Meister représente une critique de la théâtromanie. Goethe se détache ainsi de sa célébration de Shakespeare en tant qu’individualité créatrice, datant de sa période Sturm und Drang. La mise en scène de Hamlet conjure et exorcise en même temps le spectre du père et confronte par procuration la subjectivité mélancolique à son fantasme de déréliction malheureuse. Le sens de l’illusion théâtrale s’en trouve profondément transformé : elle engendre d’abord la nostalgie d’un héroïsme révolu, puis elle devient ironique et critique dans la mesure où elle montre l’insuffisance de l’émotion esthétique pour comprendre une vie déterminée par le mystère de l’autre.