Il y a trois façons principales de réaliser une étude sur une langue : (i) une description exécutée par un locuteur à partir de ses propres connaissances, (ii) un travail réalisé sur des sources écrites, (iii) la constitution de données orales. Cette dernière solution a été choisie par F. Boas qui a fixé les principes de constitution des corpus oraux en lien avec l’anthropologie, donnant au structuralisme américain une orientation qui le distingue des structuralismes russe et français qui ne s’assignaient pas pour tâche principale la collecte des langues.