Incontestablement, La conservation de la force d’Helmholtz constitue un texte qui annonce la conservation de l’énergie, comme en témoignent l’introduction du concept de potentiel, l’importance accordée au concept de travail ainsi que le fort degré de généralité du principe de conservation tel qu’il est exposé. Cependant, ce dernier présente certaines restrictions (statut des pertes, de la chaleur, formalisation mathématique...) qui empêchent la formulation du concept d’énergie totale. Nous montrons que c’est donc la conservation de l’énergie mécanique qu’il convient de lire dans le texte d’Helmholtz. Ces restrictions sont significatives de l’attachement de ce dernier à une mécanique conservative qui rend parfaitement compte du principe fondateur de la théorie (l’impossibilité d’obtenir un mouvement perpétuel) et qui par ailleurs est cohérente avec ses travaux de physiologie.