In der Soziologie hat institutionalistisches Denken eine lange Tradition. Einem Begründer der Disziplin, Émile Durkheim, galt die Soziologie gar als die "Wissenschaft von den Institutionen", wie er 1895 in den "Regeln der soziologischen Methode" schrieb (zit. nach Durkheim 1980, S. 100).