1780–1784 Studium der Theologie; 1790 entscheidende Begegnung mit der Philosophie Kants; 1791 schlagartige Berühmtheit durch die Critik aller Offenbarung; 1794 Professor in Jena, 1799 Verlust der Professur infolge des Atheismusstreits; 1800–1804 weitere Ausarbeitung der Wissenschaftslehre und Privatvorlesungen in Berlin; 1805 Professor in Erlangen; 1806 Flucht vor den napoleonischen Truppen nach Königsberg; 1810 Berufung an die neu gegründete Universität in Berlin; 1811 deren erster gewählter Rektor.