Beginn der Schriftstellerexistenz gegen elterlichen Willen; Bekanntschaftmit d' Holbach, Condillac, Rousseau und d' Alembert; 1746 Übersetzung von Chambers englischer Enzyklopädie, die er mit d'Alembert zu einem Unternehmen von epochaler Bedeutung erweiterte; 1749 Haftwegen Verbreitung atheistischer Ideen; 1773 auf Einladung Katharinas II. in Russland; breites schriftstellerisches Œuvre; daneben Musiker; bedeutendster Vertreter der französischen Aufk lärung.