Von den drei frühen Klassikern der Soziologie des 19. Jahrhunderts – Comte, Marx und Spencer – ist Herbert Spencer heute am wenigsten bekannt. Kennt man Comte zumindest als Namensgeber der Soziologie und zählt Marx zu den berühmtesten und einflussreichsten Denkern überhaupt, so scheint die (Soziologie-)Geschichte über Spencer hinweggegangen zu sein. Keine 35 Jahre nach Spencers Tod fragte Talcott Parsons (1937): wer liest heute noch Spencer? Mittlerweile hat Parsons selbst den Status eines (heute wenig gelesenen) Klassikers erlangt.